Stabbur-Nilsen ble født 31. mars 1913 i Glemmen like ved bygrensa til Fredrikstad, som den yngste av seks barn. Han viste raskt talent for kreativitet og salg, og i 1936 startet han kolonialforretningen STABBURET i Brochs gate 36 i plankebyen. En butikk med fiskeprodukter og delikatesser, drevet under mottoet "førsteklasses kvalitet og real behandling". I tilknytning til butikken drev han en mindre produksjon av matvarer, som stadig ble utvidet. I 1943 fikk Gunnar Nilsen tillatelse av kommunen til å etablere en "næringsmiddelkjeller" i et annet hus i byen. En kjeller som kom til å rage to etasjer over bakken. 1943 regnes som året da Stabburet offisielt ble etablert.
Videre ekspansjon
Etter oppstarten av den første fabrikken i 1943, utvidet han salgs- og distribusjonsnettet svært hurtig. I 1947 var Stabburet allerede landets største produsent av fersk fiskemat med 600 tonn/år. Stabbur-Nilsen ønsket på slutten av 1940-tallet å bevege produksjonen fra fersk til hermetisert vare. Dette skulle også vise seg å bli en meget god satsning, med Stabburet Leverpostei som det beste eksempelet.
Gunnar Nilsen var ikke bare en god og kreativ forretningsmann, han var også omsorgsfull, folkelig og ikke minst morsom. Det er de mange Stabbur-stubbene og bøkene om Gunnar Nilsen et bevis på. Stabburets gründer trakk seg ut av den daglige virksomheten i 1974 og døde ti år senere.